Explorer l'espace-temps planétaire de la bière

Le mystère de la brasserie amérindienne persiste en Amérique du nord.

Le tableau général qui se dégage n’a guère évolué depuis les premières recherches du 19^ème siècle. L’archéologie a fait reculer de plusieurs siècles l’apparition de la bière en Amérique du Nord avant la colonisation. La bière est attestée dans le sud-ouest dans ce qui est aujourd’hui l’Arizona, le Texas, le Nouveau-Mexique et la Californie. Avant les contacts européens, les Amérindiens brassent de la bière avec le maïs, les graines de caroubier (mesquite), et sans doute la patate douce selon les sources espagnoles. Ces traditions brassicoles proviendraient du Mexique ou des îles Caraïbes, venues avec la diffusion du maïs, des haricots et des courges (les Trois Sœurs), auxquels s’ajoutent la patate douce et le manioc à une date inconnue dans le sud du sous-continent. Des plantes amylacées collectées comme Sagittaria latifolia ont pu jouer un rôle dans l’émergence de traditions brassicoles amérindiennes depuis la Floride jusqu’au Canada. Les textes en livrent quelques indices mais les preuves archéologiques manquent.

Les descriptions ethnologiques post-colonisation confirment que les boissons fermentées (bières, vins, hydromels) sont courantes dans le Sud-ouest ou le Sud-est, et semble-t-il beaucoup plus rares ailleurs. Elles permettent de reconstituer les principales méthodes de brassage amérindiennes :

Une méthode de brassage manque à l’appel : l’utilisation de plantes amylolytiques. Cette technique de brassage est plus ou moins avérée si nous incluons les peuples hawaiiens et leurs bières traditionelles à base de racines de plante ti (cf. Amérindiens du Grand Nord-ouest). Mais cette tradition brassicole hawaïenne appartient davantage à l'histoire du Pacifique qu'au paysage brassicole nord-américain, en dépit du rattachement récent de ce 50ème Etat.

La mise en œuvre de 5 méthodes différentes de brassage atteste d’une histoire et d’une présence ancienne de la bière sur le sol nord-américain. Au vu du nombre de plantes additionnelles employées à côté des sources amylacées pour brasser de la bière, le Sud-ouest américain a certainement été un terrain très vivant pour expérimenter des méthodes de brassage avant et après la colonisation, une sorte de laboratoire entre les mains des femmes amérindiennes. Castetter et Opler ont donné en 1936 l’inventaire de ces méthodes pour les seuls Apaches Chiricahua et Mescaleros, celles qui ont survécu aux changements drastiques de leurs modes de vie à partir des années 1870, soit 3 à 4 générations de brasseuses plus tôt. Cet inventaire laisse imaginer la diversité des boissons fermentées des Apaches et de leurs techniques de brassage quand ces derniers parcouraient librement les sierras.

La préparation des boissons fermentées amérindiennes est décrite de manière si sommaire par les textes anciens que les détails techniques nous échappent. Les rares documents à valeur ethnographique du 19^ème siècle décrivent inlassablement les ravages causés par les alcools frelatés échangés ou vendus contre des fourrures, laissant dans l’ombre les possibles boissons fermentées amérindiennes. Quand elles sont sommairement décrites, par exemple celle des Hurons du lac Ontario, c’est pour dire que leur odeur repoussante les sépare radicalement de la bière des colons. Les colons russes venus sur les côtes de l’Alaska avec leur technique du kwas ont fait de même avec certaines tribus au 19^ème siècle.

Des soupes fermentées à base de maïs, de racines amylacées (manioc, patate douce), de haricots ou de graines de caroubier ont pu être confectionnées partout où se pratiquaient une agriculture ou une horticulture des tubercules. Mais ces soupes fermentées n’ont pas joué le rôle de boissons et, surtout, n’ont pas alimenté des cérémonies religieuses, des consommations ritualisées ou des fêtes collectives, sauf dans le Sud-ouest. La recherche des états de conscience modifiés a emprunté d’autres moyens : le tabac et les plantes psychotropes. C’est peut-être une des raisons expliquant le faible rôle des boissons fermentées parmi les peuples Amérindiens du Nord, en contraste frappant avec ceux d’Amérique centrale ou du Sud (cf. Tabac et plantes psychotropes)).

Un siècle après Valery Havard, les chercheurs nord-américains réitèrent le constat d’une absence problématique des boissons fermentées en Amérique du Nord avant les premiers contacts, surtout parmi les peuples des Appalaches et du Mississippi qui comptent parmi les sociétés les plus avancées d’Amérique du Nord entre 800 et 1600 : “ Le premier contact avec les Européens a eu lieu en 1513 lorsque Juan Ponce de Leon a découvert la Floride. Il n'existe que peu de preuves de l'existence de boissons alcoolisées avant le contact avec les Blancs, mais les ingrédients ne manquaient pas ; le style de vie agricole des tribus du sud-est était un cadre idéal pour la production d'alcool. On suppose également que les Indiens de Méso-Amérique ont pu entrer en contact avec les tribus de la vallée du Mississippi en traversant le golfe du Mexique (Josephy, 1991). Si cela s'est produit, les Indiens méso-américains ont pu partager leurs connaissances sur la production d'alcool...” (Abbot 1996, 7)

Conclusions.

Les anciennes bières amérindiennes ne correspondent pas aux techniques de brassage des Européens pour la même période (10^è-20^è siècle), exception faite des bières maltées du Sud-ouest. Elles n’ont ni l’apparence, ni le goût ni même l’usage des bières occidentales à l’époque des premiers contacts (16^ème siècle). Les bières amérindiennes sont restées inaperçues et ont laissé peu de traces dans les documents relatant la colonisation de l’Amérique du Nord.

Les bières amérindiennes ont existé depuis le sud jusqu’à une limite septentrionale difficile à tracer faute de données. Cette frontière pouvant aller du Connecticut jusqu’au Dakota semble correspondre à la limite des grandes forêts du plateau canadien et des Grands Lacs, peut-être plus au sud compte tenu de la déforestation ancienne des Grandes Plaines. La réalité historique de cette frontière est néanmoins problématique. Le cas des Hurons est emblématique. Ils vivent au 17^ème siècle à l’ouest du lac Ontario et préparent des épis de maïs fermentés qui ne ressemblent en rien à l’image que les Européens se font d’une bière et qui ne la décrivent pas comme telle.

La rareté des témoignages écrits et la quasi-absence de recherches archéologiques ne permettent pas d’esquisser un tableau historique des cultures amérindiennes avant et après la colonisation. Les laboratoires américains sont à la pointe des recherches pour détecter et identifier les traces de boissons fermentées archaïques dans le monde entier, sauf sur leur propre territoire, à quelque rares exceptions (Anciens Pueblos). Les poteries des cultures du Mississippi n’ont pas été analysées dans ce sens.

Il n'existe aucune iconographie relative aux boissons fermentées traditionnelles amérindiennes datant des 19^ème ou 20^ème siècle, mais une surabondance d'images-clichés de l'indien ivre d'alcool distillé troqué ou vendu par les Blancs. Seule exception : la bière de caroubier des Chemehuevi (Bière de caroubier, supra). Rien sur les Pueblos, Zuňi, Apaches, Muskogee, Cherokee, Seminoles (voir la collection de Edward Sheriff Curtis). Un saisissant contraste avec la documentation disponible pour l'Amérique latine.

Dès lors, la question de savoir si le tabac et les plantes psychotropes ont pris la place des boissons fermentées dans les coutumes amérindiennes est sans fondements. Les contacts le plus souvent conflictuels entre Amérindiens et colons ont suscité de multiples réunions de nature politique (paix, guerre ou alliance momentanées). Partager le tabac est devenu une image emblématique des Amérindiens, éclipsant toutes les autres. Pourtant les Creek et les Cherokees partagent volontiers au 19^ème siècle une bière de maïs qui est une version liquide et fermentée du fameux sagamité que la majorité des récits anciens et modernes présentent comme une simple bouillie de maïs.

En résumé, la protohistoire de la bière en Amérique du Nord est à ce jour hors d’atteinte. L’archéologie est le moyen d’en connaître quelques lambeaux, dans cette partie du monde comme dans les autres. Mais les « Affaires Indiennes » sont encore de nos jours un enjeu idéologique majeur pour la politique intérieure américaine. Financer des recherches scientifiques sur le passé amérindien ne va pas de soi. Si cet obstacle est un jour surmonté, les fouilles et les analyses archéologiques pourraient réserver de belles surprises. En attendant, on ne peut affirmer que les Amérindiens du nord constituent une exception dans la protohistoire de la brasserie à l’échelle mondiale.

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